Wenn abends die Lichter im New Yorker Zoo ausgeschaltet werden, übernehmen die Tiere das Terrain. Allen voran der Star des Zoos – der legendäre Löwe Samson. Aber der Ruhm hat auch düstere Seiten: Samsons rebellischer Sohn Ryan, der nie aus dem Schatten seines Vaters heraustreten konnte, kommt einfach nicht damit klar, dass er nicht wie sein fabelhafter Vater aus der Wildnis stammt und auch nicht so gut brüllen kann wie sein großes Vorbild. Als Samson und seine Freunde – das draufgängerische Eichhörnchen Benny, der Merchandise-Superstar-Koala-Bär Nigel, die 21-Fuß-lange Anakonda Larry und die zickige Giraffe Bridget – sich zu einer wichtigen Partie Schildkröten-Curling gegen die Pinguine ins Stadion aufmachen, geht Ryan, um sich und seinem Vater zu beweisen, wie wild er ist, auf Gazellenjagd. Dabei löst er eine Stampede aus, die alle Tiere des Zoos in große Gefahr bringt.
Zwar bringt sein Vater wieder alles ins Lot, aber trotzdem zieht Ryan sich aus Scham in einen merkwürdigen grünen Container zurück, der auf einmal anfängt, sich zu bewegen und auf einen Lastwagen verladen wird. Sofort machen sich Samson und sein Team auf, um Ryan zurückzuholen. Dazu müssen sie zunächst einmal die Wildnis, die sich New York nennt, durchqueren, um dann mit einem Schiff auf eine wirklich wilde, von einem Vulkanausbruch bedrohte Insel zu schippern. Dort angekommen, stellt sich ihnen Kazar, der religiöse Führer einer Gnu-Sekte, der durch die Verspeisung eines Löwen an die Spitze der Nahrungskette aufsteigen möchte, entschlossen in den Weg. Aber auch ein dunkles Geheimnis aus Samsons Vergangenheit droht die Versöhnung mit seinem Sohn zu gefährden…
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